Siamo in Veneto; il giorno è l’8 settembre 1943, famoso per l’armistizio. Il sottotenente Innocenzi (Alberto Sordi) e il suoi soldati apprendono tardi la notizia di Badoglio (“Signor colonnello, accade una cosa incredibile… I tedeschi si sono alleati con gli americani! Ci stanno attaccando!”). Non sapendo che pesci pigliare, Alberto Sordi e i suoi uomini si dirigono verso il primo centro militare italiano. Lungo la strada, però, il suo reggimento si sfalda: i soldati sono stanchi e desiderano tornare a casa. Tutti, tranne il geniere Ceccarelli (Serge Reggiani) – che deve arrivara a Napoli – e il sergente Fornaciari (Martin Blaser) – che abita nelle vicinanze -, abbandonano Innocenzi.

Siamo nel 1944, ormai vicini alla fine della guerra. Il graduato della milizia fascista Primo Alcovazzi (Ugo Tognazzi) è incaricato di recuperare il dissidente politico Erminio Bonafé (Georges Wilson) e portarlo a Roma, in cambio di una promozione: diventare federale. Durante il percoso, però, la situazione politica italiana si capovolge: Roma è liberata e sono i fascisti ad essere perseguitati.