Bruno Cortona (Vittorio Gassman) è un quarantenne romano, cialtrone, incline al bivaccamento, amante delle belle donne e delle automobili. Rimasto a Roma il giorno di Ferragosto, è alla ricerca di sigarette (tutti i tabaccai sono chiusi) e di un telefono pubblico. Per caso incontra Roberto Mariani (Jean-Luis Trintignant), rimasto a Roma per preparare gli esami universitari. Sotto la spinta di Bruno, i due intraprendono un viaggio che li porterà sempre più lontano dalla città, fino all’epilogo tragico della morte di Roberto.

Durante la guerra, il giornalista Silvio Magnozzi (Alberto Sordi), di origini romane, è partigiano a Como. Qui incontra quella che sarà la sua futura moglie: Elena Pavinato (Lea Massari). Dopo essersi sposati e trasferiti a Roma, i due, a causa delle ristrettezze economiche, conducono una “vita difficile”. Silvio, nonostante tutto, è felice perchè possiede degli ideali saldi su cui fondare la propria esistenza; sua moglie, invece, vorrebbe che la condizione familiare cambiasse, anche per dare un futuro al figlio Paolo, nel frattempo venuto alla luce. Questa divergenza è irrecuperabile e porta alla loro separazione.