Il ricercatore Will Rodman (James Franco) lavora ad una cura per l’alzheimer presso un’importante ditta farmaceutica, testando i risultati su degli scimpanzé da laboratorio. Dopo un incidente con uno di questi primati, dall’indole aggressiva, si decide di sospendera la ricerca sul siero pensando sia la causa dell’aggressività dell’animale, che in realtà voleva solo proteggere il suo cucciolo. Rimasto orfano, il piccolo, ribattezzato Caesar (Andy Serkis), verrà curato dal ricercatore. Caesar, il quale ha ricevuto il farmaco geneticamente dalla madre, mostra, però, segni di intelligenza vicino a quella umana: il siero, non solo ripare le cellule nervose (appunto per l’alzheimer), ma fa aumentare le capacità cognitive.